Papillons et sécheresse dans le sud-est de l’Arizona

Par Peter Hall, conseiller d’eButterfly

Une sécheresse à long terme a frappé de nombreuses parties de l’ouest des États-Unis de manière intermittente depuis des années. Le sud-est de l’Arizona a été sujet à ces périodes de sécheresse, parfois avec des effets graves sur la végétation et la faune. Andrew Hogan, dans une publication précédente sur eButterfly, a montré les résultats des papillons pendant les sécheresses au Tohono Chul Park dans la ville de Tucson sur une période de sept ans.

À la fin du mois d’août, j’ai voyagé vers le sud-est de l’Arizona depuis ma maison à Toronto. J’espérais planifier ma visite pour profiter des pluies de mousson normales qui touchent cette région à la fin de l’été et qui provoquent l’envol de nombreuses espèces de papillons. Malheureusement, cette année, les pluies ne sont jamais arrivées dans de nombreuses parties de la région, et les météorologistes la qualifient désormais de zone de sécheresse sévère, en particulier dans les comtés de Cochise, Santa Cruz et certaines parties de Pima.

J’avais décidé de concentrer mon voyage sur deux zones qui avaient été productives pour les papillons lors de visites précédentes : les montagnes Huachuca, en particulier Ramsey Canyon, et la région de Tucson elle-même. Cependant, je n’y étais jamais allé en fin d’été, donc je m’attendais à observer plusieurs espèces que je n’avais jamais vues auparavant. Malheureusement, bon nombre d’entre elles ne sont jamais apparues.

Au cours des deux semaines où j’étais là-bas, avec des visites quotidiennes dans une grande variété d’endroits, les températures ont progressivement augmenté, passant de maximales raisonnables d’environ 85 degrés Fahrenheit pendant l’après-midi dans les montagnes Huachuca à plus de 110 degrés dans la région de Tucson vers la fin du voyage. La plupart des jours, cela signifiait que les recherches de papillons devaient avoir lieu tôt le matin, se terminant vers 11h au plus tard, car la plupart des papillons cessaient de voler à cause de la chaleur (et la plupart des gens se retiraient sagement dans leurs résidences et bureaux climatisés).

Le premier effet notable a été que relativement peu de papillons ont été observés par rapport à ce qui aurait dû être présent lors d’une saison de mousson normale, et le nombre d’espèces observées était inférieur aux attentes. En moyenne, une quinzaine d’espèces par jour était considérée comme une bonne journée.

Les seules espèces nombreuses étaient de loin les deux migratrices, le Soufré sans bande et la Belle-Dame. La plupart d’entre elles étaient remontées du Mexique, comme c’est habituellement le cas en fin d’été et au début de l’automne dans la région. Des dizaines d’entre elles pouvaient être observées dans de nombreux endroits alors qu’elles cherchaient des sources de nectar. Tout parc, jardin ou réserve avec des arbustes en fleurs et de l’eau disponible était l’endroit où j’ai rapidement compris que je devais concentrer mes activités.

L’effet le plus évident de la sécheresse était sur les caractéristiques normalement humides existantes telles que les marais, les ruisseaux, les berges de rivières, les étangs et les cours d’eau dans les montagnes. Presque tous étaient complètement secs (voir les photos d’un lit de rivière sec le long de Harshaw Road près de Patagonia et d’un marais asséché le long de la rivière San Pedro près de Sierra Vista). De telles conditions à long terme pourraient être dévastatrices pour les stades immatures des papillons et pour les adultes récemment émergés.

Un espoir particulier pour moi était de trouver certaines espèces de papillons skipper des bords de route qui auraient dû voler pendant la mousson. Je n’en ai trouvé qu’une ou deux de chaque espèce, dont le Toltec, qui était une première observation (photo).

Plusieurs espèces de bleus courantes, telles que le Céraune et le Marin, n’étaient pas difficiles à trouver, tout comme les grands papillons tigres, le Pipevine et le Deux-queues. Cependant, certaines des autres espèces normalement communes qui étaient des résidentes toute l’année se faisaient rares. Je n’ai trouvé aucun dogface, aucun buckeye ni aucun crescent, et seulement un individu de chaque espèce suivante : le Jaune mexicain, l’Orange à queue et le Duskywing funéraire normalement abondant. Peut-être que cela était la statistique la plus révélatrice, car je n’ai vu qu’un individu de chacune des 30 espèces sur les 55 rencontrées.

Un autre effet de la sécheresse était que plusieurs espèces avaient retardé leur émergence, attendant les pluies qui n’arrivaient pas. Un exemple en était le Nuageux de Drusius, dont la dernière observation en Arizona remontait au 26 août, selon l’expert local Fred Heath. J’ai rencontré un spécimen relativement frais se nourrissant des fleurs d’acacia dans la partie inférieure de Ramsey Canyon le 3 septembre (photo).

Je réalise que les observations de cet article se limitent à une courte visite dans une seule partie du vaste sud-ouest américain et sont purement anecdotiques. Cependant, les conversations avec d’autres passionnés de papillons de la région et la consultation de la littérature me font penser que cela représente la réalité intimidante à laquelle de nombreux papillons sont confrontés alors que la sécheresse à long terme se poursuit.

Toutes mes observations ont été saisies dans eButterfly.